Первый план строительства возле Самары ГЭС, которая помогла бы решить одновременно проблемы и энергообеспечения промышленности, и судоходства на Волге в районе Самарской Луки, был озвучен еще 115 лет назад — в 1910 году. В 1939 году к этой идее вернулись: был утвержден план строительства Куйбышевского гидроузла с двумя крупными ГЭС. Планам помешала война, после которой проект был полностью пересмотрен, и вместо двух станций построили одну, Куйбышевскую, мощностью 2000 МВт.
Проект постоянно менялся уже в ходе строительства и был окончательно утвержден только в мае 1956 года. К тому моменту уже полгода давал ток первый гидро-агрегат, пуск которого состоялся 29 декабря 1955 года. В 1956 году в строй ввели еще 11 агрегатов, в 1957-м — семь, и в мае 1959 года весь комплекс Волжской ГЭС имени В. И. Ленина, как тогда назвали станцию, был принят в промышленную эксплуатацию. Уже в 1961 году название «Волжская» перешло к другой ГЭС — Сталинградской, а Жигулевская получила свое нынешнее имя. Сейчас, после проведенной РусГидро модернизации всех 20 агрегатов, ее общая мощность составляет 2488 МВт.