Ведущий представитель абстрактного экспрессионизма, один из создателей живописи цветового поля, один из самых дорогих художников в истории живописи.

Родился на территории Российской империи, в городе Двинске Витебской губернии, ныне город Даугавпилс, Латвия. Еще до революции, опасаясь, что детей призовут в царскую армию, глава семейства перевез родных в США. Там Марк поступил в один из лучших университетов мира - Йельский, но вскоре бросил его и вернулся только через полвека, чтобы получить почетную степень доктора.  

Художником стал случайно - навещая друга в школе искусств, увидел, как будущие живописцы рисовали модель, и понял, что хочет посвятить свою жизнь творчеству. Воспринимал его как инструмент эмоционального и религиозного самовыражения. Правда, семья этого увлечения не приняла. Пройдя через несколько этапов сосредоточился на работе с цветом и сюрреалистическом изображении мифологических историй и символов. Органические, полуабстрактные формы, рожденные его фантазиями и сновидениями, получили название биоморфных. Его так и незаконченная книга была посвящена сходным принципам детских рисунков и работ современных художников. Ротко считал, что модернист, как ребенок и человек примитивной культуры, повлиявшей на него, должен в идеальной и оптимальной работе выразить внутреннее ощущение формы без вмешательства разума. В конце концов, предмет и форма в его работах потеряли смысловую нагрузку.  К началу 1950-х годов художник ещё более упростил структуру своих картин, создав серию «мультиформы» — полотен, состоящих из нескольких цветовых плоскостей. Сам художник формулировал свою задачу как «простое выражение сложной мысли». 25 февраля 1970 года Марк Ротко покончил жизнь самоубийством. 

Картина Марка Ротко «Королевский красный и синий» была продана в 2012 году за 75 100 000 долларов.